銀は人間が使用した最初の金属のひとつです。落ちついた柔らかな白い光沢が特徴ですが、すべての金属のなかで（水銀とともに）もっとも可視光線の反射率が高く（反射率は90%、赤外線は98%を反射します）、研磨することによってプラチナよりも強い輝きを出すことができます。

銀の元素記号｢Ag｣はラテン語で｢白い輝き｣を意味する「argentum」が語源です。また、展延性に富みあらゆる金属のうち熱や電気の伝導率が最大です。銀は自然界に広く分布していますが、他の金属に比べれば総量はきわめて少ないものです。また、自然に存在する多くの鉱物中に含まれている点が、金とは異なります。

銀は金やプラチナと違い、原子的に安定していません。化学変化を起こしやすく、すぐに変色します。 銀が酸化するといいますが、実際には銀は高い温度に加熱しなければ、通常の状態では酸化しません。 銀の変色のほとんどは硫化ですが、塩化反応もまれに起こります。

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銀製品は大気にそのまま放置していたり、硫黄の含まれたものに触れていると黒く変色します。これは、空気中の硫黄によって表面に硫化銀の皮膜を作ることが原因です。硫化銀の皮膜の厚さによって、黄色、次に茶褐色に変わり、更に皮膜が厚くなると黒色になります。また、輪ゴム等のゴム製品（合成ゴムも含む）は、ゴムの伸縮性を良くするために添加されている硫黄化合物と空気中の水分が反応して、 硫化ガスに変わり銀を変色します。

また、パーマ液や化粧品などに含まれている硫黄化合物や界面活性剤の硫黄分、シャンプー、台所洗剤の界面活性剤中の硫黄分、宝石箱のなかのゴム系接着剤や変わったところでは卵やたまねぎなどの食品など、様々なものから硫化の影響を受けます。

稀ですが、塩素と化学反応（塩化反応）し、表面に塩化銀の皮膜を作り茶色に変色する事もあります。塩化銀皮膜は茶色の変色から次第に黒い変色へ変化していきます。 塩化銀皮膜は硬く安定した物質でシルバークリーナーでは取れません。 研磨剤で磨くかシルバークロス（研磨布）で塩化銀皮膜をとるしかありません。

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ロジウムメッキなどのコーティングを行うことによって、この硫化や塩化の黒変は避けられますが シルバー独特の柔らかな銀色の風合いは失われ プラチナのような硬質な光を放つ銀色となります。シルバーはゴールドと共に人類がもっとも親しんできた貴金属で、同じ白でもプラチナと比べて落ち着いた光沢が特徴です。

銀は92.5%スターリングシルバー特有のセルフハードニング（時効硬化）という特性を出します。リングを鋳造後、室温まで放冷するだけで最高硬度が得られ、キズなどが付きにくくなります。　また、銀は管楽器に使用したりメッキを施したりすると音色が大変向上する性質も持っています。 フルートに銀メッキをするのは装飾的意味よりも音色が良くなることが理由です。 また、銀は電気抵抗が金属の中で一番低く電気が通りやすく、熱伝導率も高く、 高周波も銀が一番特性が良いなど装飾以外にも多くの優れた特性を持っています。

銀製品の純度を表すには１０００分率を用います。現在日本では「１０００」、「９５０」、「９２５」、「９００」、「８００」という５種類があります。「９５０」というのは９５．０％の銀と５．０％の他の金属（銅など）からなるシルバーという事です。「１０００」の純銀は１００％銀と言うことです。

スターリングシルバーは現在のシルバーアクセサリーの主流で、銀製品にはＳＶ925やSILVERの代わりにSTERLINGの刻印が入っている物も多いようです。SV925の銀合金は、優れた性質を持っており、貨幣用としてはもとより、装飾用、工業用と、さまざまな分野で使用されています。また、SV950の銀合金はSV925と比べて加工しやすく、彫金教室などのハンドメイドを行う場合によく使用されます。

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